Gli angeli sono fra i soggetti più frequentemente rappresentati dalle arti di ogni tempo, e proprio per questo i più familiari nell’immaginario collettivo. Essi accompagnano la nostra vita sin dall’infanzia, popolando il mondo delle favole e dei detti tradizionali, ma la loro traiettoria ha costantemente incrociato la letteratura, la musica e, in epoca contemporanea la cinematografia: chi non ricorda Clarence, l’angelo che proprio alla vigilia di Natale salva dal suicidio il protagonista di La vita è meravigliosa (It’s a wonderful life) di Frank Capra? La loro potenza visiva è tale che persino i manga giapponesi se ne sono appropriati, creando curiosi personaggi di fantasia a metà tra la tradizione cristiana e il mondo degli extraterrestri.

Per spiegare l’interesse a tutt’oggi vivace intorno a queste creature, tanto affascinanti quanto misteriose, occorre andare molto indietro nel tempo. Il culto degli angeli ha infatti origini antichissime, e affonda le radici nelle culture medio-orientali, da quella babilonese a quella egiziana che iniziarono a parlare di angeli diversi secoli prima di confluire nel pensiero ebraico. Nell’Antico Testamento, essi erano identificati con la parola mal’ak cioè messaggero, un termine in seguito utilizzato anche nel Corano, il testo sacro rivelato a Maometto proprio dall’arcangelo Gabriele, inviato da Dio. Tradotta nel greco anghelos, che connota Hermes, il messaggero degli dei, la parola transita nel cristianesimo e fonda l’uso che ancora oggi ne facciamo in quasi ogni lingua.

E proprio in quanto messaggeri di Dio gli angeli popolano l’Antico Testamento, appaiono nel libro del Genesi a sancire la cacciata di Adamo ed Eva dal Giardino dell’Eden, corrono a fermare Abramo un attimo prima di vibrare il colpo mortale su suo figlio Isacco, o rivestono il ruolo di spirito guida: è il caso del giovane Tobiolo, scortato amorevolmente dall’angelo Raffaele nel lungo viaggio intrapreso per recuperare i crediti del vecchio padre. Anche nei Vangeli il compito di queste creature eteree, né umane né divine, è quello di connettere terra e cielo, accompagnando la vita di Gesù e della sua famiglia. Un angelo annuncia a Maria la sua gravidanza, un’accolta di angeli intona inni di lode nella notte di Natale e all’arrivo dei Magi e, più tardi, gli stessi accudiscono Gesù dopo le tentazioni subite nel corso del suo eremitaggio nel deserto della Giudea, attendono Maria di Magdala sul sepolcro ormai vuoto per annunciare la Resurrezione, circondano la Vergine nel suo passaggio verso il cielo. Sono gli angeli, infine, i ministri del giorno del Giudizio, descritto nell’Apocalisse di San Giovanni. Da questa miriade di occorrenze nascono le riflessioni dei primi teologi cristiani sulla natura e il compito delle creature angeliche e la codificazione degli ordini che lo Pseudo-Dionigi Aeropagita riunì in nove gerarchie, dai serafini e i cherubini, i più vicini a Dio e letteralmente infiammati del suo amore, fino agli arcangeli e gli angeli, custodi del tempo e responsabili del destino dell’uomo. Ma al di là della voce dei padri della Chiesa l’affezione nutrita dalle tradizioni popolari per alcuni angeli come Michele, il guerriero che sconfigge il demonio, determina presto l’esigenza di raffigurare le loro fattezze e di renderli riconoscibili attraverso il loro elemento più distintivo ed evocato dalle scritture: le ali piumate. Un attributo che aveva connotato anche tante divinità pagane, ma che si prestava bene a spiegare ai fedeli l’essenza di queste creature intermedie, puri spiriti provenienti dal cielo ma al tempo stesso profondamente partecipi del destino dell’uomo sulla terra. A questo specifico attributo, il cui colore varia per distinguere l’appartenenza alla schiera dei serafini, dalle ali rosse, o dei cherubini, dalle ali blu, si sommano dettagli di abbigliamento come le lunghe vesti preziose, i dettagli del volto delicatissimi e quasi femminei, e gli strumenti musicali relativi al loro ruolo di cantori del divino. Il percorso che si apre in questa Ipervisione invita il visitatore a guardare opere celeberrime, o anche meno note, da questo speciale punto di vista. In ognuna di esse potrà scoprire le varianti e le scelte iconografiche nella rappresentazione degli angeli, a partire da quelli che affiancano il trono di Maria nella grandiosa Maestà di Giotto, passando dal delicatissimo e biondo giovane che si avvicina quasi spaurito a Maria nell’Annunciazione di Simone Martini, per approdare, dopo i paradisi incantati del Beato Angelico, alle interpretazioni dei manieristi, da Rosso a Parmigianino, e dei maggiori pittori del Seicento fiorentino. Ogni opera rivela l’universo simbolico cui l’artista ha di volta in volta attinto per dare corpo a questi incantevoli messaggeri. Un viaggio nell’arte italiana ed europea che lega le epoche e ci invita a ritornare al senso più profondo del nostro essere umani.

Incoronazione della Vergine

1431-1435

Tempera su tavola, 112 x 114 cm

Gallerie degli Uffizi, Galleria delle Statue e delle Pitture, Sala 7

Inv. 1890 n. 1612

Rivestitemi delle vostre meravigliose tuniche,

Sì ricche e d’un sì fine tessuto,

Trascinatemi danzando nel vostro girotondo!

Simone da Cascina, Colloquio spirituale, 1380 circa

Circa quaranta angeli si raccolgono intorno a Maria e Gesù per celebrare un rito nel quale lo spettatore percepisce immediatamente l’atmosfera di pura beatitudine. Tradizionalmente le scene di questo tipo furono infatti denominate “Paradiso” fino a tutto il Cinquecento. Gesù siede al centro, di fronte alla madre, e appone un’ultima, preziosissima gemma alla sua corona. L’intensità emotiva di quest’atto è tale da incantare tutta l’assemblea di angeli e santi, fra i quali spicca in evidenza il manto azzurro di Sant’Egidio, titolare della chiesa per la quale la tavola fu eseguita. Gli angeli invece formano tutti insieme il punto di contatto tra il mondo umano e mondo divino, suddivisi secondo il compito a loro affidato.

Una nuvola di testine alate sostiene i due protagonisti e il loro colore, blu come il manto della Vergine, ci dice che sono cherubini, gli angeli per definizione posti “oltre il trono di Dio”, cioè i più vicini a lui dopo i serafini, infiammati dell’amore del Signore e perciò di colore rosso.

Intorno al gruppo centrale sei angeli dagli abiti di vari colori danzano accompagnati da altri trenta che cantano e suonano strumenti a fiato e a corda. Nella parte inferiore, due angeli suonano rispettivamente un organo portativo e una ribeca (strumento ad arco simile alla viola), mentre altri due spargono incensi preziosi. Essi assolvono una delle principali funzioni che già la mistica ebraica assegnava loro, ovvero cantare e danzare per celebrare le lodi del Signore.

Incoronazione della Vergine

1439 - 1447

Tempera su tavola, 204 cm x 291,5 cm

Gallerie degli Uffizi, Galleria delle Statue e delle Pitture, Sala 8

Inv. 1890 n. 8352

L'un fu tutto serafico in ardore;

l'altro per sapïenza in terra fue

di cherubica luce uno splendore.

Dante Alighieri, Divina Commedia, Paradiso, Canto XI

Il sommo poeta descrive in questa terzina i due più importanti santi del suo tempo, Francesco e Domenico, ricorrendo al paragone con due sfere di angeli. A descrivere la configurazione delle Gerarchie Angeliche, che conobbe un’ampia diffusione nel corso del Medioevo e lo stesso Dante accolse nella sua Commedia, fu nel V secolo lo Pseudo-Dionigi l'Areopagita nel suo De coelesti Hierarchia, dove parla di tre gerarchie celesti caratterizzate a loro volta da tre sfere di angeli. Serafini e Cherubini sono appunto gli angeli più vicini a Dio Padre: i primi, caratterizzati da ali di colore rosso, come il santo di Assisi ardono di Carità, i secondi, raffigurati con ali blu, incarnano la Sapienza di Dio e sono custodi degli attributi divini tra gli uomini.

Cherubini e Serafini sono gli angeli più rappresentati nell’arte di ogni tempo ed è possibile riconoscerli anche tra le serrate file di fanciulli alati che caratterizzano l’opera di Filippo Lippi. La loro presenza nella grande tavola personifica ed amplifica l’incontro tra divino ed umano che avviene al centro, dove su di un trono monumentale Dio Padre incorona Maria. Il loro gesto di levare in alto i gigli richiama il momento stesso dell’incarnazione divina, rappresentato in alto nell’Annunciazione, ed esalta la purezza della donna, il suo essere senza peccato, creatura anch’essa divina ed umana.

Anche il pittore partecipa di questa lode a Maria: si rappresenta vestito da frate, dietro Sant’Ambrogio, mentre sta guardando pensoso verso lo spettatore.

Madonna in trono col Bambino, i Santi Giovanni Battista e Girolamo, angeli e due fanciulli della famiglia Pazzi

1445-48

Affresco staccato, 290 x 212 cm

Gallerie degli Uffizi, Galleria delle Statue e delle PItture, Collezione Contini Bonacossi, Sala di Andrea del Castagno

Inv. Contini Bonacossi n.2

La scena si sviluppa su un unico piano, intorno alla pedana marmorea su cui si erge la Madonna con il Bambino Gesù benedicente. Accanto a lei si stagliano le solide figure dei Santi Giovanni Battista e Girolamo, mentre poco più indietro due angeli, appoggiati ai braccioli del trono, contemplano Maria con sguardo assorto. Ai lati estremi appaiono due figure realmente esistite, i gemelli Renato e Oretta, figli di Piero d’Andrea Pazzi, committente dell’opera, portando in dono un vaso ed una ghirlanda di fiori. Il piccolo Renato esibisce al collo l’impresa con la vela gonfiata dal vento, concessa alla sua famiglia dal re Renato d’Angiò.

In alto, ai due lati del grande disco - oggi vuoto ed in origine contenente forse un Padre Eterno o lo stemma di famiglia - scendono in picchiata due grandi angeli in uno scorcio audace, mentre sostengono i lembi di un drappo d’onore decorato ad arabeschi, secondo un gusto che il pittore aveva studiato nel suo soggiorno veneziano. Il loro volo ed il sontuoso panno dispiegato fino a terra segnano i confini tra uno spazio che è sacro, nel senso etimologico di “separato”, ed un altrove indefinito, solo accennato nella lontananza blu oltremare del cielo.

Madonna col Bambino, angeli e un profeta (Madonna dal collo lungo)

1534 - 1540

Olio su tavola, 132,5 x 216,5 cm

Gallerie degli Uffizi, Galleria delle Statue e delle Pitture, Sala 74

Inv. Palatina n. 230

Molteplici e complessi sono i significati simbolici di questa straordinaria opera, manifesto assoluto del manierismo italiano, ma lasciata incompiuta dal Parmigianino, il che ne rende ancora più difficile una interpretazione unica e definitiva.

Alla sinistra di Maria, si accalcano per vedere il Bambino raffinatissime figure efebiche. Quante sono queste bionde creature angeliche? Occorre guardare con grande attenzione per rendersi conto che sono ben sei: una testina, anch’essa non finita dal pittore, si nasconde infatti sotto il braccio destro di Maria.

In primissimo piano è l’angelo a figura intera, con un’ala grigia protesa verso l’alto, precisa citazione, nella posa della lunghissima gamba, nuda e affusolata, del San Giovanni Battista nella Madonna di San Giorgio del Correggio. Una possibile chiave interpretativa del dipinto è offerta proprio dalla particolare iconografia di questa figura. L’angelo porge infatti alla Vergine un vaso illuminato da bagliori. Fra questi, si intravede un crocifisso dorato: è un riferimento all’Immacolata Concezione di Maria (e all’ordine dei Padri Serviti, titolari della chiesa per la quale il dipinto fu commissionato). La Vergine Maria sorride dunque, perché già al momento della Concezione prefigura la Passione, morte, ma anche Resurrezione di Cristo, già nel suo ventre (Vas Mariae) e ora Bambino fra le sue braccia.

L'Arcangelo Raffaele rifiuta i doni di Tobia

1612

Olio su tela, 175 x 146 cm

Gallerie degli Uffizi, Palazzo Pitti, Galleria Palatina, Sala dell’Iliade

Inv. 1912 n. 202

Il dipinto raffigura l’episodio finale del Libro di Tobia, nel quale l’Arcangelo Raffaele rivela la sua essenza soprannaturale, rifiutando i doni di Tobia e del padre Tobi. L’arcangelo, sotto mentite spoglie, aveva accompagnato Tobia in un avventuroso viaggio, durante il quale lo aveva aiutato a catturare un grosso pesce, dal quale sarebbe poi stata estratta la medicina utile a curare la cecità di Tobi e la maledizione del demone Asmodeo discesa su Sara, la sposa di Tobia.

Ad attirare l'osservatore e a coinvolgerlo in un cerchio ipnotico, è l'intreccio disegnato dal triangolo degli sguardi e da quello delle mani, che racchiudono in un unico momento la sintesi di sentimenti contrastanti. Con le mani Tobia si aggrappa ed offre grato i suoi doni più preziosi, con gli occhi invece assiste incredulo alla rivelazione di Raffaele, che manifesta la sua vera natura, mentre il vecchio padre sembra attardarsi a cercare conferme nel suo volto. Il dialogo è amplificato dalla cura meticolosa nella rappresentazione del dettaglio e, sullo sfondo, dal colloquio tra Sara ed Anna, l'anziana madre.

Anche nella fastosa cornice barocca del dipinto sono raffigurati degli angeli. Nel corso del Seicento infatti conobbero una significativa diffusione in ambito mediceo cornici definite “a soggetto”, caratterizzate dalla presenza di elementi iconografici che rimandano chiaramente a quanto rappresentato nel dipinto da loro ospitato.

Tobiolo e i tre Arcangeli

1467 ca.

Tempera su tavola, 134 x 153 cm

Gallerie degli Uffizi, Galleria delle Statue e delle Pitture, Sala 15

Inv. 1890 n. 8359

Se Bilivert sceglie di dipingere una scena relativamente inconsueta, ossia il momento in cui Raffaele rifiuta i doni offerti, Botticini rappresenta Tobia accompagnato dall’angelo e dal pesce miracoloso. Questa iconografia fin dal Quattrocento aveva conosciuto un’ampia diffusione ed era divenuta la raffigurazione per eccellenza della devozione popolare riservata alla figura dell’Angelo Custode. A Firenze quest’ultima aveva dato origine alla Compagnia dell’Arcangelo Raffaello, che dal 1455 ebbe una cappella in S. Spirito, per la quale fu eseguito proprio il dipinto di Botticini.

Raffaele dunque è l’angelo che custodisce, colui che tiene per mano e cura le ferite, come sembra indicare il vaso dei medicamenti che mostra. A fianco dei due protagonisti, il pittore raffigura anche gli altri arcangeli citati nelle Scritture, Michele e Gabriele, anch’essi caratterizzati da splendide ali, elemento iconografico mutuato dalla Vittoria alata del mondo classico.

Michele, gran principe delle schiere celesti che combatte Satana e allontana gli Angeli Ribelli, indossa una luccicante armatura da guerriero e leva alta la spada della vittoria. In questo caso tiene in mano anche una sfera, mentre altrove regge la bilancia con cui pesa le anime prima del Giudizio.

Gabriele, infine, è l’angelo messaggero per eccellenza e viene raffigurato mentre porta con sé il giglio che donò a Maria nell’Annunciazione.

Cristo servito dagli angeli

Intorno al 1625/1630

Olio su rame, 35 x 42.5 cm

Gallerie degli Uffizi, Palazzo Pitti, Galleria Palatina, Sala delle Allegorie

Inv. 1890 n. 1529

L'episodio è tratto dai Vangeli di Matteo (4,11) e Marco (1, 13): Gesù, uscito vittorioso dallo scontro con le tentazioni sataniche affrontato nel deserto, riceve il conforto affettuoso di una schiera di angeli.

Ne contiamo ben sette e il numero non è del tutto casuale: se nella Bibbia compaiono infatti solo i nomi di tre angeli (Michele, Gabriele e Raffaele), il Libro di Enoch, testo apocrifo del I secolo a.C., nomina anche Uriele, Barachiele, Geudiele e Sealtiele. La Chiesa delle origini affrontò diversi problemi legati al culto degli angeli, spesso associati a pratiche di idolatria, e nell’VIII secolo arrivò a proibire la venerazione di angeli differenti rispetto ai tre ricordati dalla Bibbia. Nonostante questo alcune manifestazioni eterodosse continuarono a sopravvivere nella devozione popolare e nell’arte sacra.

La piccola tavola di Giovanni da San Giovanni è probabilmente aliena da complesse implicazioni iconografiche, ma la sua originaria collocazione negli appartamenti privati della famiglia granducale ne fa un oggetto di devozione personale e potrebbe così giustificare, fuori dalle pratiche canonizzate, la presenza dei sette Arcangeli nella loro funzione di sostegno e conforto.